En el estado de Maharashtra, en el centro-oeste de la India, hay dos conjuntos de cuevas excavadas en roca que llevan siglos impresionando a quien las visita. No son cuevas naturales en el sentido geológico: son templos, monasterios y salas de oración tallados directamente en la pared de basalto por manos humanas a lo largo de más de mil años. Se llaman Ajanta y Ellora, y juntas representan uno de los logros artísticos y arquitectónicos más notables de la historia de Asia.
Ajanta conserva las pinturas murales más antiguas de la India que han sobrevivido hasta hoy. Ellora alberga el templo de Kailasa, una estructura monolítica tallada de arriba abajo en la roca que sigue desafiando la comprensión de ingenieros modernos. Ambos sitios son Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y reciben cada año a cientos de miles de visitantes.
Pero más allá de las cifras, lo que realmente sorprende es la escala del esfuerzo humano que hay detrás de cada cueva.
Las cuevas de Ajanta: arte budista bajo tierra
El complejo de Ajanta se compone de 30 cuevas excavadas en un acantilado con forma de herradura sobre el río Waghora, a unos 100 kilómetros de la ciudad de Aurangabad. Las cuevas fueron creadas en dos fases: la primera entre los siglos II y I a.C., y la segunda durante el periodo Gupta, entre los siglos V y VI d.C.
Todas las cuevas de Ajanta son de tradición budista. Se dividen en dos tipos funcionales:
- Viharas (monasterios): salas rectangulares con celdas laterales donde los monjes residían durante la época del monzón. Algunas incluyen capillas interiores con esculturas de Buda.
- Chaityas (salas de oración): espacios con bóvedas talladas en la roca, con una estupa central como foco de devoción.
Lo que hace a Ajanta excepcional son sus pinturas murales. Las cuevas 1, 2, 16 y 17 conservan el mayor conjunto de pintura mural antigua de la India. Los frescos representan escenas de las vidas anteriores de Buda (los jatakas), con un detalle y una expresividad que anticipan técnicas que en Europa no aparecerían hasta siglos después.
Las pinturas se realizaron sobre una capa de yeso aplicada a la roca, usando pigmentos naturales. La oscuridad interior de las cuevas, paradójicamente, ha contribuido a su conservación: la ausencia de luz solar directa ralentizó la degradación de los colores durante siglos.
Las cuevas de Ellora: tres religiones en la misma roca
Ellora está a unos 100 kilómetros al noroeste de Ajanta y presenta un carácter muy diferente. Sus 34 cuevas fueron excavadas entre los siglos V y X d.C. en un acantilado de basalto que se extiende a lo largo de 2 kilómetros.
La diferencia fundamental con Ajanta es la diversidad religiosa. Ellora reúne templos de tres tradiciones distintas que convivieron en la región:
- Cuevas 1-12: budistas. Monasterios de varios pisos con celdas, salas de meditación y esculturas. La cueva 10 (Vishwakarma) destaca por su techo abovedado que imita la madera, de ahí su nombre popular: «la cueva del carpintero».
- Cuevas 13-29: hinduistas. Aquí se encuentra el templo de Kailasa (cueva 16), la pieza central de Ellora.
- Cuevas 30-34: jainistas. Más pequeñas y austeras, con esculturas detalladas de los tirthankaras.
Esta coexistencia en un mismo espacio es un testimonio de la tolerancia religiosa que existió en la región durante siglos. No hay otro sitio en el mundo donde tres tradiciones religiosas hayan tallado sus templos una al lado de otra en la misma formación rocosa.
El templo de Kailasa en Ellora (cueva 16) es la estructura monolítica más grande del mundo excavada en roca. Se estima que para crearla se extrajeron unas 200.000 toneladas de basalto, tallando de arriba abajo durante décadas. No se añadió nada: todo se creó quitando material.
El templo de Kailasa: ingeniería que desafía la lógica
Merece una sección aparte porque es, posiblemente, la obra de arquitectura rupestre más ambiciosa jamás realizada. El templo de Kailasa fue encargado por el rey Krishna I de la dinastía Rashtrakuta en el siglo VIII d.C. y representa el monte Kailash, morada del dios Shiva en la mitología hindú.
Lo extraordinario es el método de construcción. En lugar de levantar bloques, los artesanos comenzaron por la parte superior del acantilado y fueron excavando hacia abajo, retirando roca capa a capa hasta dejar la estructura exenta. El resultado es un templo de 33 metros de altura con patios, galerías, escaleras, columnas y esculturas monumentales, todo tallado en una sola pieza de basalto.
Se calcula que el proceso de excavación implicó retirar aproximadamente 200.000 toneladas de roca. No hay margen de error en un método así: cada golpe de cincel es definitivo. Si una columna se fractura, no se puede reemplazar.
Las esculturas que decoran el templo representan episodios del Ramayana y el Mahabharata, con figuras de dioses, demonios y animales mitológicos que cubren prácticamente toda la superficie.
Información práctica para la visita
Ambos complejos están cerca de Aurangabad (actualmente llamada Chhatrapati Sambhajinagar), la ciudad que sirve como base logística para visitar los dos sitios. Aurangabad tiene aeropuerto con vuelos directos desde Bombay y Delhi.
Ajanta:
- Distancia desde Aurangabad: unos 100 km (2 horas por carretera).
- Horario: abierto de 9:00 a 17:30. Cerrado los lunes.
- Entrada: 600 rupias para extranjeros (aproximadamente 6,50 euros), 40 rupias para residentes indios.
- El acceso desde el aparcamiento hasta las cuevas se hace en autobuses lanzadera del gobierno.
Ellora:
- Distancia desde Aurangabad: unos 30 km (45 minutos por carretera).
- Horario: abierto de 9:00 a 17:30. Cerrado los martes.
- Entrada: 600 rupias para extranjeros, 40 rupias para residentes indios.
La mejor época para visitar es de octubre a marzo, cuando las temperaturas son más soportables (entre 15°C y 30°C). De abril a junio el calor puede superar los 40°C, y durante el monzón (julio-septiembre) las lluvias dificultan el acceso, aunque el paisaje está en su momento más verde.
Es posible visitar ambos sitios en dos días desde Aurangabad, dedicando un día completo a cada uno. Intentar ver los dos en una sola jornada es factible pero agotador, y no permite apreciar los detalles de las pinturas y esculturas.
Si te interesa conocer más cuevas con valor histórico y cultural en el continente asiático, te recomendamos nuestro artículo sobre las cuevas más fascinantes de Asia, un recorrido que incluye desde Vietnam hasta Turquía.
Preguntas frecuentes sobre las cuevas de Ajanta y Ellora
¿Cuál es la diferencia principal entre Ajanta y Ellora?
Ajanta es exclusivamente budista y destaca por sus pinturas murales, las más antiguas conservadas en la India. Ellora combina templos budistas, hinduistas y jainistas, y su pieza principal es el templo monolítico de Kailasa, una obra de arquitectura rupestre sin equivalente en el mundo. Ajanta es arte pictórico; Ellora es escultura y arquitectura a gran escala.
¿Se pueden visitar Ajanta y Ellora en el mismo día?
Es posible pero no recomendable. La distancia entre ambos sitios es de unos 100 kilómetros y cada complejo requiere al menos 3-4 horas para una visita mínimamente completa. Lo ideal es dedicar un día a cada uno, usando Aurangabad como base.
¿Qué relación tienen estas cuevas con las cuevas naturales como las Cuevas dels Hams?
Son conceptos muy diferentes. Las cuevas de Ajanta y Ellora son excavaciones humanas en roca basáltica, creadas con fines religiosos y artísticos. Las Cuevas dels Hams en Mallorca son formaciones naturales originadas por la disolución de roca caliza durante millones de años. Lo que comparten es la fascinación que el ser humano siente por los espacios subterráneos, ya sean obra de la naturaleza o del ingenio propio.
¿Necesito guía para visitar Ajanta y Ellora?
No es obligatorio, pero sí muy recomendable, especialmente en Ajanta. Las pinturas murales requieren explicación para comprender las escenas representadas, y muchas cuevas están en penumbra. Un guía local autorizado cuesta entre 1.500 y 2.500 rupias (15-25 euros) por grupo y marca una diferencia notable en la experiencia.