En la provincia de Quang Binh, en el centro de Vietnam, hay una cueva tan grande que tiene su propio clima. Nubes que se forman dentro de la cavidad, un río subterráneo que la atraviesa de punta a punta y una selva que crece en su interior, alimentada por la luz que entra a través de dos enormes colapsos en el techo. Se llama Son Doong y es, según las mediciones oficiales, la cueva más grande del mundo.
Pero Son Doong no es una anomalía aislada. Está dentro del Parque Nacional de Phong Nha-Ke Bang, una zona kárstica de más de 2.000 km² que alberga cientos de cuevas, muchas de ellas aún sin explorar. Este parque, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, es el epicentro mundial de la espeleología de gran formato: cuevas que no se miden en metros sino en kilómetros, con techos que superan los 100 metros de altura y galerías donde cabría un edificio de 40 plantas.
Vietnam no es el primer destino que viene a la cabeza cuando se piensa en cuevas. Pero para cualquier persona interesada en el mundo subterráneo, desde el visitante casual hasta el espeleólogo profesional, este país ofrece algo que no se encuentra en ningún otro lugar del planeta. En las próximas líneas verás las cinco cuevas que mejor lo demuestran, cuánto cuesta visitar cada una, cuáles se pueden ver sin experiencia previa, cuándo conviene ir y cómo llegar hasta el Parque Nacional de Phong Nha-Ke Bang.
Son Doong: la cueva que no cabe en la imaginación
La cueva de Hang Son Doong fue descubierta en 1990 por Ho Khanh, un leñador local que se refugió de una tormenta en la entrada de la cavidad. El ruido del río subterráneo y el viento que salía de la abertura le impidieron entrar más allá de los primeros metros. La cueva quedó olvidada durante casi dos décadas.
En 2009, una expedición británico-vietnamita liderada por el espeleólogo Howard Limbert localizó de nuevo la entrada con la ayuda de Ho Khanh y realizó la primera exploración completa. Las mediciones confirmaron lo que parecía imposible: la galería principal tenía más de 5 kilómetros de longitud, hasta 200 metros de ancho y una altura máxima de más de 200 metros, según la web oficial de Oxalis Adventure, el único operador autorizado para organizar expediciones.
El volumen total de Son Doong se estimó en 38,5 millones de metros cúbicos, una cifra que la convirtió en la cueva con mayor volumen conocido del planeta. En 2013, el Guinness World Records la reconoció oficialmente como la cueva natural más grande del mundo.
Pero las cifras no transmiten la experiencia. Lo que hace única a Son Doong es lo que hay dentro. En dos puntos del techo el karst se derrumbó hace miles de años y abrió unas claraboyas naturales por las que entra la luz del sol. Gracias a ella ha crecido una selva tropical dentro de la cueva, con árboles de hasta 30 metros de altura y animales que viven bajo tierra de forma permanente: monos, serpientes y aves. Es el único lugar conocido donde un bosque prospera en el interior de una cavidad.
Un río recorre la galería principal de extremo a extremo y durante la estación de lluvias su nivel puede subir varios metros. Ese curso de agua es el que ha tallado la cueva durante millones de años y el que sigue modelándola hoy. En un punto, una pared de calcita de casi 90 metros de altura, conocida como la Gran Muralla de Vietnam, bloquea el paso: los visitantes la superan con cuerdas y arneses para continuar. Y en los charcos de agua estancada se encuentran algunas de las perlas de cueva más grandes jamás halladas, esferas de calcita formadas gota a gota a lo largo de miles de años.
Solo 1.000 personas al año pueden visitar Son Doong. La expedición dura 4 días y 3 noches, cuesta unos 3.000 dólares por persona e incluye guías, porteadores, equipo técnico y acampada dentro de la cueva. Las plazas se agotan con meses de antelación.
Paradise Cave: el palacio subterráneo
Si Son Doong es la cueva de los récords, Paradise Cave (Thien Duong) es la cueva de la belleza accesible. Descubierta en 2005 y abierta al público en 2010, es la cueva seca más larga de Asia, con más de 31 kilómetros explorados.
Lo que se puede visitar es una sección de aproximadamente 1 kilómetro, equipada con pasarelas iluminadas que recorren una galería de hasta 72 metros de altura y 150 metros de ancho. Las formaciones de estalactitas y estalagmitas son de una densidad y variedad difíciles de encontrar en ninguna otra cueva turística del mundo: cortinas de calcita que parecen tela, columnas de colores que van del blanco al ámbar, y formaciones que el agua sigue modelando activamente.
Para los más aventureros, existe un tour extendido de 7 kilómetros que se adentra en las galerías no iluminadas, requiere linternas frontales y permite ver la cueva en su estado natural.
Paradise Cave está abierta todos los días de 7:00 a 16:00 y la entrada cuesta desde 250.000 VND (unos 10 euros). Es la cueva más visitada del parque y la opción ideal para quien quiere una experiencia espectacular sin necesidad de expedición.
Hang En: dormir dentro de una cueva gigante
Hang En (la Cueva de los Vencejos) es la tercera cueva más grande del mundo por volumen. Su entrada principal alcanza los 110 metros de altura y el techo llega a los 145 metros en su punto más alto. En su interior fluye un arroyo de agua cristalina que forma una playa de arena donde los visitantes montan el campamento para pasar la noche.
El tour a Hang En es una expedición de 2 días y 1 noche que incluye una caminata de un día completo a través de la selva, cruzando ríos y pasando por la aldea de Ban Doong, hogar del pueblo Bru-Van Kieu. La experiencia de dormir dentro de una cueva de estas dimensiones, con la luz de la entrada iluminando la galería al amanecer, es una de las más memorables que se pueden vivir en Vietnam.
Hang Va: las estalagmitas cónicas
Hang Va es una cueva más pequeña pero con una formación geológica única en el mundo: campos de estalagmitas cónicas que crecen desde el suelo en formas perfectamente regulares, como si alguien las hubiera esculpido. Estas formaciones se deben a un proceso de cristalización particular que solo se da en condiciones muy específicas de humedad y temperatura.
El acceso a Hang Va requiere nadar por galerías inundadas, trepar por formaciones rocosas y utilizar arneses en las secciones técnicas. No es una cueva para turistas casuales, pero para los aficionados a la espeleología es una de las experiencias más gratificantes del parque.
Phong Nha Cave: donde todo empezó
La cueva que da nombre al parque es Phong Nha, una cavidad fluvial que se recorre en barca por un río subterráneo. Es la cueva más antigua del parque en términos turísticos (se visita desde hace décadas) y la más accesible: el recorrido estándar de 1.000 metros se hace sentado en una barca de remos, sin necesidad de caminar.
Para quien quiere ir más allá, existe un tour en kayak de 4.500 metros que penetra en las galerías más profundas de la cueva, donde las formaciones de estalactitas son más antiguas y el silencio es absoluto.
Cómo llegar y organizar la visita
La puerta de entrada a todas estas cuevas es Dong Hoi, capital de la provincia de Quang Binh. Tiene aeropuerto con vuelos directos desde Hanói (poco más de una hora y media) y Ho Chi Minh, y es parada del tren que recorre el país de norte a sur. Desde allí, el pueblo de Phong Nha queda a unos 45 kilómetros, algo menos de una hora en coche o autobús. Conviene alojarse en el propio Phong Nha: concentra las agencias, los traslados a las cuevas y los restaurantes, y evita desplazamientos largos cada mañana.
No todas las cuevas piden el mismo esfuerzo. Las expediciones a Son Doong y Hang En exigen buena forma física, varios días de caminata y no son aptas para niños pequeños. En cambio, Paradise Cave y Phong Nha Cave se visitan sin dificultad en familia: la primera tiene pasarelas y escaleras iluminadas, y la segunda se recorre sentado en una barca. Son la mejor opción si viajas con niños o buscas una visita tranquila de medio día. Para entender mejor qué vas a ver bajo tierra, ayuda saber cómo se forman las cuevas y de dónde salen sus estalactitas y estalagmitas.
Del karst de Vietnam al de Mallorca
Las cuevas de Vietnam y las Cuevas dels Hams comparten un mismo origen: la disolución de la roca caliza por el agua. El proceso kárstico que ha excavado Son Doong durante millones de años es el mismo que dio forma a las galerías de las Cuevas dels Hams, en Porto Cristo. La diferencia es de escala: la caliza de Phong Nha alcanza los 1.000 metros de espesor y ha soportado lluvias tropicales intensas durante más tiempo, lo que explica el tamaño descomunal de sus cavidades.
No hace falta viajar al otro lado del mundo para ver ese mismo fenómeno en acción. En las Cuevas dels Hams puedes recorrer formaciones nacidas del mismo proceso geológico, navegar por el lago del Mar de Venecia y asistir a un concierto de música clásica en directo sobre el agua. Consulta horarios y compra tus entradas en la web oficial de las Cuevas dels Hams. Y si quieres seguir explorando el mundo subterráneo, echa un vistazo a las cuevas de hielo de Islandia, otro ejemplo de cómo el agua esculpe paisajes imposibles.
Preguntas frecuentes sobre las cuevas de Vietnam
¿Cuánto cuesta visitar Son Doong?
La expedición de 4 días cuesta unos 3.000 dólares por persona e incluye guías, porteadores, equipo, comidas y acampada dentro de la cueva. Solo se permiten 1.000 visitantes al año y las plazas se reservan con meses de antelación. El único operador autorizado es Oxalis Adventure.
¿Se puede visitar alguna cueva de Phong Nha sin expedición?
Sí. Paradise Cave y Phong Nha Cave son accesibles para cualquier visitante sin necesidad de experiencia espeleológica ni equipo especial. Paradise Cave tiene pasarelas iluminadas y Phong Nha Cave se recorre en barca. Ambas están abiertas todo el año.
¿Cuál es la mejor época para visitar las cuevas de Vietnam?
De febrero a agosto. La estación de lluvias (septiembre-noviembre) puede provocar inundaciones que cierran temporalmente algunas cuevas, especialmente las que tienen ríos subterráneos. Los meses de marzo a mayo ofrecen el mejor equilibrio entre buen tiempo y menor afluencia turística.
¿Es verdad que han descubierto una cueva más grande que Son Doong?
En una expedición reciente, el equipo de Howard Limbert descubrió una nueva cueva en el mismo parque con un volumen estimado de 38,5 millones de m³, dimensiones similares o superiores a Son Doong. Se investiga si ambas cavidades están conectadas por un pasadizo subterráneo, lo que formaría el sistema de cuevas más extenso conocido del planeta.
Vietnam recuerda que el mundo subterráneo todavía guarda territorios sin cartografiar, lugares donde crecen selvas bajo tierra y los ríos escriben la roca a su antojo. No todos podremos dormir dentro de Son Doong, pero sí podemos empezar mucho más cerca: bajo tierra, en Porto Cristo, la misma fuerza que talló estas cavidades gigantes sigue trabajando en las Cuevas dels Hams.