Im Bundesstaat Maharashtra, im Zentrum-Westen Indiens, gibt es zwei Gruppen von in Fels gehauenen Höhlen, die seit Jahrhunderten jeden Besucher beeindrucken. Es sind keine natürlichen Höhlen im geologischen Sinne: Es sind Tempel, Klöster und Gebetshallen, die direkt in die Basaltwand geschlagen wurden – von Menschenhand, über einen Zeitraum von mehr als tausend Jahren. Sie heissen Ajanta und Ellora, und zusammen stellen sie eine der bemerkenswertesten künstlerischen und architektonischen Leistungen in der Geschichte Asiens dar.
Ajanta bewahrt die ältesten erhaltenen Wandmalereien Indiens. Ellora beherbergt den Kailasa-Tempel, eine monolithische Struktur, die von oben nach unten aus dem Fels gehauen wurde und moderne Ingenieure bis heute vor Rätsel stellt. Beide Stätten sind UNESCO-Weltkulturerbe und empfangen jährlich Hunderttausende von Besuchern.
Doch jenseits der Zahlen ist es das Ausmass der menschlichen Anstrengung hinter jeder einzelnen Höhle, das wirklich erstaunt.
Die Höhlen von Ajanta: Buddhistische Kunst unter der Erde
Der Komplex von Ajanta besteht aus 30 Höhlen, die in eine hufeisenförmige Felswand über dem Fluss Waghora geschlagen wurden, etwa 100 Kilometer von der Stadt Aurangabad entfernt. Die Höhlen entstanden in zwei Phasen: die erste zwischen dem 2. und 1. Jahrhundert v. Chr. und die zweite während der Gupta-Periode, zwischen dem 5. und 6. Jahrhundert n. Chr.
Alle Höhlen von Ajanta gehören zur buddhistischen Tradition. Sie unterteilen sich in zwei funktionale Typen:
- Viharas (Klöster): Rechteckige Hallen mit seitlichen Zellen, in denen die Mönche während der Monsunzeit lebten. Einige enthalten innere Schreine mit Buddha-Skulpturen.
- Chaityas (Gebetshallen): Räume mit in den Fels gehauenen Gewölbedecken und einer zentralen Stupa als Andachtsmittelpunkt.
Was Ajanta ausserordentlich macht, sind die Wandmalereien. Die Höhlen 1, 2, 16 und 17 beherbergen die grösste Sammlung antiker Wandmalerei in Indien. Die Fresken zeigen Szenen aus den früheren Leben des Buddha (die Jatakas), mit einem Detailreichtum und einer Ausdruckskraft, die Techniken vorwegnahmen, die in Europa erst Jahrhunderte später auftauchen sollten.
Die Malereien wurden auf einer Putzschicht ausgeführt, die auf den Fels aufgetragen wurde, unter Verwendung natürlicher Pigmente. Die Dunkelheit im Inneren der Höhlen hat paradoxerweise zu ihrer Erhaltung beigetragen: Das Fehlen direkter Sonneneinstrahlung verlangsamte den Farbverfall über die Jahrhunderte.
Die Höhlen von Ellora: Drei Religionen im selben Fels
Ellora liegt etwa 100 Kilometer nordwestlich von Ajanta und hat einen ganz anderen Charakter. Seine 34 Höhlenwurden zwischen dem 5. und 10. Jahrhundert n. Chr. in eine Basaltklippe geschlagen, die sich über 2 Kilometererstreckt.
Der grundlegende Unterschied zu Ajanta ist die religiöse Vielfalt. Ellora vereint Tempel aus drei verschiedenen Traditionen, die in der Region nebeneinander existierten:
- Höhlen 1–12: Buddhistisch. Mehrstöckige Klöster mit Zellen, Meditationshallen und Skulpturen. Höhle 10 (Vishwakarma) fällt durch ihre Gewölbedecke auf, die Holzkonstruktion imitiert – daher ihr volkstümlicher Name: „die Höhle des Zimmermanns“.
- Höhlen 13–29: Hinduistisch. Hier befindet sich der Kailasa-Tempel (Höhle 16), das Herzstück von Ellora.
- Höhlen 30–34: Jainistisch. Kleiner und schlichter, mit detaillierten Skulpturen der Tirthankaras.
Dieses Nebeneinander an einem einzigen Ort ist ein Zeugnis der religiösen Toleranz, die in der Region über Jahrhunderte herrschte. Es gibt keinen anderen Ort auf der Welt, an dem drei Religionsgemeinschaften ihre Tempel Seite an Seite in dieselbe Felsformation geschlagen haben.
Der Kailasa-Tempel in Ellora (Höhle 16) ist die grösste monolithische, aus Fels gehauene Struktur der Welt. Man schätzt, dass für seine Erschaffung rund 200.000 Tonnen Basalt abgetragen wurden – von oben nach unten, über Jahrzehnte hinweg. Es wurde nichts hinzugefügt: Alles entstand durch das Entfernen von Material.
Der Kailasa-Tempel: Ingenieurskunst, die jede Logik sprengt
Er verdient einen eigenen Abschnitt, denn er ist wohl das ambitionierteste Werk der Felsenarchitektur, das je geschaffen wurde. Der Kailasa-Tempel wurde von König Krishna I. der Rashtrakuta-Dynastie im 8. Jahrhundert n. Chr. in Auftrag gegeben und stellt den Berg Kailash dar, den Wohnsitz des Gottes Shiva in der hinduistischen Mythologie.
Das Ausserordentliche ist die Baumethode. Anstatt Blöcke aufzuschichten, begannen die Handwerker an der Oberseite der Klippe und arbeiteten sich nach unten, wobei sie Schicht für Schicht Fels abtrugen, bis die Struktur freistand. Das Ergebnis ist ein 33 Meter hoher Tempel mit Innenhöfen, Galerien, Treppen, Säulen und monumentalen Skulpturen – alles aus einem einzigen Stück Basalt gehauen.
Man schätzt, dass bei der Aushöhlung etwa 200.000 Tonnen Gestein entfernt wurden. Bei einer solchen Methode gibt es keinen Spielraum für Fehler: Jeder Meisselschlag ist endgültig. Wenn eine Säule bricht, kann sie nicht ersetzt werden.
Die Skulpturen, die den Tempel schmücken, zeigen Episoden aus dem Ramayana und dem Mahabharata, mit Figuren von Göttern, Dämonen und mythologischen Tieren, die nahezu jede Oberfläche bedecken.
Praktische Informationen für Ihren Besuch
Beide Komplexe liegen in der Nähe von Aurangabad (heute offiziell Chhatrapati Sambhajinagar), der Stadt, die als logistische Basis für den Besuch beider Stätten dient. Aurangabad hat einen Flughafen mit Direktflügen aus Mumbai und Delhi.
Ajanta:
- Entfernung von Aurangabad: etwa 100 km (2 Stunden Fahrt).
- Öffnungszeiten: 9:00–17:30. Montags geschlossen.
- Eintritt: 600 Rupien für ausländische Besucher (ca. 6,50 Euro), 40 Rupien für indische Staatsbürger.
- Der Zugang vom Parkplatz zu den Höhlen erfolgt mit staatlichen Shuttlebussen.
Ellora:
- Entfernung von Aurangabad: etwa 30 km (45 Minuten Fahrt).
- Öffnungszeiten: 9:00–17:30. Dienstags geschlossen.
- Eintritt: 600 Rupien für ausländische Besucher, 40 Rupien für indische Staatsbürger.
Die beste Reisezeit ist von Oktober bis März, wenn die Temperaturen erträglicher sind (zwischen 15 °C und 30 °C). Von April bis Juni kann die Hitze 40 °C übersteigen, und während des Monsuns (Juli–September) erschwert der Regen den Zugang, obwohl die Landschaft dann am grünsten ist.
Es ist möglich, beide Stätten in zwei Tagen von Aurangabad aus zu besuchen, wobei man jedem einen vollen Tag widmet. Beide an einem einzigen Tag zu besichtigen ist machbar, aber erschöpfend, und lässt nicht genug Zeit, um die Details der Malereien und Skulpturen zu würdigen.
Wer weitere Höhlen mit historischem und kulturellem Wert auf dem asiatischen Kontinent entdecken möchte, dem empfehlen wir unseren Artikel über die faszinierendsten Höhlen Asiens, eine Reise, die von Vietnam bis in die Türkei führt.
Häufig gestellte Fragen zu den Höhlen von Ajanta und Ellora
Was ist der Hauptunterschied zwischen Ajanta und Ellora?
Ajanta ist ausschliesslich buddhistisch und zeichnet sich durch seine Wandmalereien aus, die ältesten erhaltenen Indiens. Ellora vereint buddhistische, hinduistische und jainistische Tempel, und sein Glanzstück ist der monolithische Kailasa-Tempel, ein Werk der Felsenarchitektur ohne Vergleich in der Welt. Ajanta ist Malkunst; Ellora ist Bildhauerei und Architektur im grossen Massstab.
Kann man Ajanta und Ellora am selben Tag besuchen?
Es ist möglich, aber nicht empfehlenswert. Die Entfernung zwischen beiden Stätten beträgt etwa 100 Kilometer, und jeder Komplex benötigt mindestens 3–4 Stunden für einen halbwegs vollständigen Besuch. Ideal ist es, jedem einen Tag zu widmen und Aurangabad als Basis zu nutzen.
Was haben diese Höhlen mit natürlichen Höhlen wie den Cuevas dels Hams gemeinsam?
Es sind sehr unterschiedliche Konzepte. Die Höhlen von Ajanta und Ellora sind menschliche Aushöhlungen in Basaltgestein, geschaffen für religiöse und künstlerische Zwecke. Die Cuevas dels Hams auf Mallorca sind natürlicheFormationen, entstanden durch die Auflösung von Kalkstein über Millionen von Jahren. Was sie teilen, ist die Faszination, die der Mensch für unterirdische Räume empfindet – ob sie nun ein Werk der Natur oder des eigenen Einfallsreichtums sind.
Braucht man einen Führer für den Besuch von Ajanta und Ellora?
Er ist nicht vorgeschrieben, aber sehr empfehlenswert, besonders in Ajanta. Die Wandmalereien bedürfen einer Erklärung, um die dargestellten Szenen zu verstehen, und viele Höhlen sind schwach beleuchtet. Ein autorisierter lokaler Führer kostet zwischen 1.500 und 2.500 Rupien (15–25 Euro) pro Gruppe und macht einen spürbaren Unterschied beim Erlebnis.